La conférence porte sur la mémoire traumatique, un type de mémoire différente de la mémoire « saine ». La mémoire saine est évolutive : nos souvenirs et la manière dont nous racontons notre vie changent avec le temps, selon l’âge et le contexte. En revanche, la mémoire traumatique est figée : lorsqu’un individu vit un traumatisme, la mémoire enregistre l’événement sous une forme brutale, souvent réduite à une image marquante (comme le visage de l’agresseur ou une arme), sans prendre en compte le contexte.

Le traumatisme résulte non seulement du choc initial (le trauma), mais surtout de sa représentation mentale persistante (le traumatisme). Les victimes revivent l’événement encore et encore, à travers des flashbacks ou des cauchemars, comme si le passé ne passait pas. Cela bloque le développement normal de la mémoire et de l’identité.

Boris Cyrulnik explique aussi que cette mémoire traumatique repose sur une focalisation sensorielle extrême, souvent causée par un danger vital, ce qui explique pourquoi certaines victimes se souviennent de détails précis (expressions, sons), mais oublient tout ce qui les entourait. Il donne plusieurs exemples marquants, notamment celui d’enfants pris en otage, dont la mémoire a davantage retenu l’image des policiers que celle du terroriste, car le moment de libération a provoqué une émotion plus intense.

Il insiste sur l’importance de la sécurité affective dans les premières années de la vie, notamment par la présence sensorielle et verbale des figures d’attachement. Le manque d’interaction verbale, comme on l’a vu dans les orphelinats roumains, cause de graves altérations neurologiques (atrophie du cortex préfrontal et hypertrophie de l’amygdale), rendant les enfants incapables de gérer leurs émotions.

Boris Cyrulnik explique que les carences affectives et la maltraitance, en particulier dans les premières années de la vie, altèrent gravement le développement du cerveau. Les enfants exposés à de tels contextes présentent une atrophie du cortex préfrontal, une hypertrophie de l’amygdale, et un déséquilibre neurobiologique global. Cela affecte leur capacité à gérer les émotions, à inhiber les réactions de peur, et à construire une identité stable.

Il insiste sur l'impact des violences précoces, notamment les violences sexuelles sur les très jeunes enfants, qui provoquent une mémoire traumatique intense. Ces enfants peuvent ensuite avoir des comportements à risque, des troubles cognitifs, émotionnels ou comportementaux. Le plus dramatique est que cette mémoire traumatique conditionne leur rapport au monde, à eux-mêmes, et aux autres.

De plus, la mémoire traumatique n’est pas narrative. Elle se manifeste à travers des sensations, des émotions, ou des perceptions, sans mots pour les exprimer. Ces enfants sont souvent réduits au silence, car ils ne comprennent pas ce qui leur est arrivé, et personne ne les aide à le mettre en mots. Le traumatisme devient alors une « bombe à retardement » qui peut exploser à l’adolescence ou à l’âge adulte.

Enfin, Boris Cyrulnik insiste sur l’importance de l’écoute, du repérage et de la mise en mots du traumatisme. Il plaide pour un accompagnement bienveillant, patient, et sécurisant. Seule cette approche permet aux victimes de transformer leur mémoire traumatique en une mémoire autobiographique, narrative, intégrée – condition indispensable pour se reconstruire.